Muss ein Testament auf Deutsch verfasst werden oder geht auch Englisch?

In der Schweiz schreibt das Gesetz (Art. 505 ZGB) nicht vor, dass ein eigenhändiges Testament in einer der vier offiziellen Landessprachen (Deutsch, Französisch, Italienisch oder Rätoromanisch) verfasst werden muss. Ein Testament kann rechtlich wirksam in jeder beliebigen Sprache niedergeschrieben werden – einschliesslich Englisch, Spanisch oder Portugiesisch. Voraussetzung ist lediglich, dass der Erblasser die gewählte Sprache nachweislich beherrscht und alle zwingenden Formvorschriften des Schweizer Zivilgesetzbuches lückenlos erfüllt sind: vollständige Handschriftlichkeit von Anfang bis Ende, Datum mit Tag, Monat und Jahr sowie die persönliche Unterschrift.

In der Praxis bringt ein englischsprachiges Testament bei der behördlichen Testamentseröffnung jedoch erhebliche administrative Hürden mit sich. Das zuständige Erbschaftsamt oder Bezirksgericht verlangt regelmässig eine amtlich beglaubigte Übersetzung ins Deutsche, deren Kosten zu Lasten des Nachlasses gehen. Zudem führen anglo-amerikanische Rechtsbegriffe aus dem Common Law (wie «Trust», «Executor» oder «Probate») im kontinentaleuropäischen Schweizer Erbrecht oft zu Auslegungskonflikten unter den Erben.

1. Gesetzliche Vorgaben zur Sprache des Testaments in der Schweiz

Das Schweizerische Zivilgesetzbuch (ZGB) regelt in Art. 505 die Form des eigenhändigen Testaments mit strenger Präzision. Es verlangt, dass die letztwillige Verfügung vom Erblasser von Anfang bis Ende von Hand niedergeschrieben, datiert und unterzeichnet wird. Eine explizite Beschränkung auf die Amtssprachen des Bundes oder des jeweiligen Wohnkantons existiert im Wortlaut des Gesetzes jedoch nicht.

Jede Person kann ihr Testament in der Sprache verfassen, in der sie sich am präzisesten ausdrücken kann. Für in der Schweiz lebende Expats und binationale Familien ist es daher rechtlich zulässig, ihren letzten Willen auf Englisch niederzuschreiben. Entscheidend ist der tatsächliche Wille des Erblassers: Sollte sich im Streitfall herausstellen, dass der Erblasser die verwendete Sprache gar nicht oder nur unzureichend verstand, kann das Testament von benachteiligten gesetzlichen Erben wegen Willensmängeln gemäss Art. 469 ZGB angefochten werden.

2. Typische Fallstricke bei englischsprachigen Testamenten in der Schweiz

Wer in der Schweiz ein Testament auf Englisch aufsetzt, muss besondere Sorgfalt walten lassen. In der Praxis der Gerichte und Notariate treten regelmässig drei Hauptprobleme auf:

Erstens der unzulässige Computerausdruck: Im angelsächsischen Raum ist es Standard, Testamente auf dem Computer zu tippen und von zwei Zeugen unterzeichnen zu lassen. In der Schweiz ist ein am PC getipptes privates Testament gemäss Art. 505 ZGB absolut nichtig und ungültig, selbst wenn Zeugen unterschrieben haben. Ein privates Testament muss zwingend von Hand geschrieben sein, wie wir auch in unserem Leitfaden zu den handschriftlichen Testament Vorgaben detailliert erläutern.

Zweitens juristische Fehlübersetzungen: Angelsächsische Rechtsbegriffe wie «Trustee» oder «Power of Attorney after death» existieren im Schweizer Erbrecht nicht direkt. Das ZGB unterscheidet streng zwischen der Einsetzung eines Erben (Art. 483 ZGB), einem Vermächtnisnehmer (Art. 484 ZGB) und einem Willensvollstrecker (Art. 517 ZGB). Falsch verwendete englische Begriffe führen im Streitfall zu langwierigen Gerichtsprozessen über die tatsächliche Auslegung des Willens.

Drittens das internationale Erbrecht: Ausländische Staatsangehörige mit Wohnsitz in der Schweiz können gemäss Art. 90/91 IPRG durch eine ausdrückliche Rechtswahlklausel («Professio juris») das Erbrecht ihres Heimatstaates wählen. Fehlt eine solche Klausel, unterliegt der gesamte Nachlass zwingend dem Schweizer ZGB.

3. Rechtliche Gesamtvorsorge: Begleitende Dokumente

Ein Testament regelt ausschliesslich die Vermögensverteilung nach dem Tod. Zu einer lückenlosen Schweizer Vorsorge gehören jedoch auch Dokumente für den Fall einer Urteilsunfähigkeit zu Lebzeiten. Ergänzend zum Testament ist eine Schweizer Patientenverfügung unverzichtbar, um medizinische Massnahmen im Voraus festzulegen. Für vermögensrechtliche Angelegenheiten und Bankgeschäfte empfiehlt sich zudem eine Generalvollmacht. Bestehen im Familien- oder Bekanntenkreis noch offene Darlehen, sorgt eine schriftliche Schuldanerkennung für klare Verhältnisse und verhindert Erbstreitigkeiten.

Häufig gestellte Fragen